Chroniques des années noires

C’est bien connu, tout le monde raffole des histoires à propos de ce qui aurait pu être si un événement ne s’était pas déroulé tel que l’Histoire nous l’a rapporté. Le fameux « et si »… Et si Alexandre le Grand n’était pas mort si jeune ? Et si l’Amérique n’avait pas été découverte au XVe siècle ? Et si les Allemands avaient gagné la Seconde Guerre mondiale ? Certains se plaisent ensuite à imaginer les conséquences immédiates de ce bouleversement inattendu, tandis que d’autres optent pour l’option du saut dans le temps afin d’observer les conséquences de leur petite expérience des années, voire des siècles plus tard. Kim Stanley Robinson, lui, est plus ambitieux… Beaucoup plus ambitieux. Non seulement le point de divergence choisi est assez spectaculaire (et si la peste noire était venue à bout de toutes les populations européennes au XIVe…), mais en plus l’auteur entreprend d’étudier les répercussions de cette tragédie sur l’ensemble du monde et pendant un laps de temps tout simplement impressionnant. Le lecteur est donc invité à se plonger l’espace de plus de mille pages dans plus de sept siècles d’une histoire alternative patiemment et brillamment reconstituée. Chaque chapitre alterne entre le point de vue les deux grandes civilisations sorties gagnantes de l’extinction des royaumes chrétiens : la Chine et l’Islam (d’où d’ailleurs le titre original du roman « The Years of Rice et Salt » qui n’a rien à voir avec celui, curieusement orienté, choisi par les éditeurs français).

Difficile de ne pas être admiratif devant l’érudition dont fait preuve l’auteur qui revisite certains des moments clés de l’évolution de l’humanité avec une patience et une minutie impressionnante. Un chapitre se voit par exemple consacré à la découverte de l’Amérique par les Chinois, un autre aux expériences scientifiques révolutionnaires menées par un petit groupe d’intellectuels musulmans, un autre encore aux premières expéditions de colons venus repeupler l’Occident… L’auteur élabore de plus un habile stratagème afin de relater tous ces siècles d’histoire tout en faisant en sorte que le lecteur puisse avoir des personnages fixes auxquels se raccrocher. Ce stratagème, c’est l’éternelle réincarnation des protagonistes que l’on apprend rapidement à reconnaître au fil des siècles grâce à leur caractère et surtout à la première lettre de leur nom qui demeurera inchangée tout le long du roman (K est toujours le plus dur et le plus révolté ; B est le bon et l’optimiste ; I le sage ou le savant…). Certaines réincarnations sont évidemment plus passionnantes que d’autres, la plus captivante étant à mon sens celle se déroulant à Nsara (anciennement Nantes) et traitant des grands questionnement soulevés dans l’Islam par la lente mais inéluctable émancipation des femmes. Il faut dire aussi que la grande force de l’ouvrage tient au travail de réflexion presque philosophique entrepris par Kim Stanley Robinson concernant l’histoire, nos sociétés, ce qui fait évoluer les civilisations, mais aussi et surtout la religion.

On m’avait vanté ces « Chroniques des années noires » comme un véritable chef d’œuvre et, malgré quelques défauts (le manque d’empathie ressenti pour les personnages et des longueurs dans certains chapitres, entre autre), il est évident que le terme s’applique ici. Kim Stanley Robinson fait preuve d’une ambition et d’une érudition tout simplement hallucinantes, et certaines de ses réflexions sur le sens de la vie m’ont semblé particulièrement justes (notamment celles influencées par le mode de pensée bouddhiste). Une lecture longue et parfois ardue mais certainement inoubliable.